SANTIAGO, Chile.- Hace más de medio milenio, los guerreros aztecas blandían un arma llamada macuahuitl, un garrote de madera con hojas de obsidiana dentadas incrustadas en los costados, para infligir horribles heridas a los enemigos en combate cuerpo a cuerpo. Un dinosaurio blindado recientemente identificado que habitaba la región patagónica de Chile hizo casi lo mismo para ahuyentar a los depredadores hace unos 74 millones de años con una cola que se asemeja a un macuahuitl, dijeron científicos el miércoles. La criatura herbívora de cuatro patas, llamada Stegouros elengassen, ejemplifica la carrera armamentista que se desarrolló durante la era de los dinosaurios para adquirir nuevos rasgos para sobrevivir en un mundo peligroso. También arroja luz sobre la evolución de un grupo muy exitoso de dinosaurios con forma de tanque llamados anquilosaurios. Stegouros vivió en lo que ahora es el extremo sur de América del Sur durante el Período Cretácico en el ocaso de la era de los dinosaurios. Era pequeño en relación con otros dinosaurios blindados, de unos 2 metros de largo. Los Stegouros poseían una boca en forma de pico para sembrar plantas. Su espalda y costados estaban tachonados con estructuras óseas llamadas osteodermos que servían como una capa de armadura. Su cola es absolutamente única entre los dinosaurios. Es relativamente corto con menos vértebras que otros dinosaurios blindados. La mitad posterior de la cola está cubierta por una estructura similar a una fronda compuesta por siete pares de elementos óseos fusionados aplanados con bordes escarpados que sobresalen hacia afuera. Por ahora, solo podemos imaginar cómo pudo Stegouros haber usado esta arma, y mover la cola de un lado a otro como mecanismo de autodefensa es una buena suposición, dijo el paleontólogo de vertebrados Sergio Soto, estudiante de doctorado de la Universidad de Chile y autor principal de el estudio publicado en la revista Nature. El macuahuitl era un garrote de guerra azteca utilizado en el combate cuerpo a cuerpo por los guerreros aztecas, probablemente de manera similar a una espada, causando daños masivos al oponente. El arma de cola de Stegouros se asemeja más o menos a un macuahuitl, coautor del estudio y Universidad de Agregó el paleontólogo de vertebrados de Chile Alexander Vargas. Stegouros era más pequeño que los anquilosaurios del hemisferio norte, como Ankylosaurus, que alcanzaba los 26 pies (8 metros) de largo. Los anquilosaurios, algunos que poseen garrotes óseos romos al final de la cola, están estrechamente relacionados con un grupo anterior de dinosaurios blindados llamados estegosaurios, cuyo armamento en la cola tenía la forma de una estructura de púas emparejadas llamadas thagomizador. La cola de Stegouros se diferenciaba de ambos. Descubrir un nuevo tipo de armamento de cola en dinosaurios blindados fue una gran sorpresa para nuestro equipo. Cuando imaginas descubrir un nuevo tipo de dinosaurio blindado, no esperas encontrar una morfología tan diferente a las ya conocidas, dijo Soto. Los Stegouros vivían junto a dinosaurios de cuatro patas y cuello largo, dinosaurios carnívoros de dos patas, tortugas, ranas y pequeños mamíferos a orillas de ríos serpenteantes. El fósil casi completo y bien conservado fue excavado en una colina empinada en un terreno inhóspito cerca del parque nacional Torres del Paine en Chile. Stegouros se traduce como cola techada, mientras que elengassen hace referencia a un monstruo blindado mítico de un pueblo nativo local. Si bien los anquilosaurios del hemisferio norte se conocen bien sobre la base de numerosos fósiles, la anatomía de los del hemisferio sur había permanecido misteriosa debido a restos que son fragmentarios o que aún no se han estudiado a fondo. Stegouros retuvo ciertos rasgos de los estegosaurios anteriores, lo que indica que los anquilosaurios del hemisferio sur divergieron de sus primos del norte al principio de la evolución del linaje de anquilosaurios, dijo Soto. Soto llamó a Stegouros la Piedra Rosetta de los anquilosaurios del hemisferio sur porque ha permitido a los científicos descifrar su anatomía por primera vez.
